Depuis plus de six décennies, Bently Nevada s'est imposé comme un leader mondial dans la protection des actifs industriels critiques, révolutionnant la façon dont les industries surveillent les machines tournantes pour prévenir les défaillances coûteuses et assurer la continuité opérationnelle. En tant qu'activité principale de Baker Hughes (NYSE : BKR), un géant de la technologie énergétique présent dans plus de 120 pays, l'expertise de Bently Nevada s'étend aux équipements, aux logiciels et aux services, tous conçus pour maintenir le bon fonctionnement des équipements essentiels dans des secteurs tels que le pétrole et le gaz, la production d'électricité et la fabrication. De la technologie pionnière des capteurs à courants de Foucault à l'établissement de normes industrielles pour la surveillance des turbomachines, le parcours de cette entreprise est fait d'innovation, de résilience et d'un engagement indéfectible envers l'excellence industrielle. Cet article explore l'histoire de Bently Nevada, ses technologies révolutionnaires, ses principaux produits et son impact mondial, soulignant pourquoi elle reste indispensable aux opérations industrielles modernes.

L'histoire de la fondation : De la start-up de garage au pionnier de l'industrie
Les racines de Bently Nevada remontent à 1956, lorsque Don Bently, un ingénieur ayant une expérience dans la détection des courants de Foucault aérospatiale chez la division Rocketdyne de North American Aviation, a reconnu le potentiel inexploité de cette technologie au-delà des commandes d'aéronefs. Quittant l'industrie aérospatiale et abandonnant son doctorat, Bently a lancé Bently Scientific Company depuis son garage de Berkeley, en Californie, vendant des produits à courants de Foucault par correspondance. À l'époque, les capteurs à courants de Foucault étaient des outils de niche, mais Bently a envisagé leur capacité à résoudre un problème industriel critique : mesurer directement les vibrations des machines tournantes à grande vitesse, plutôt que de les déduire des vibrations du boîtier (une méthode sujette à des imprécisions, en particulier pour les machines à paliers fluides).

En 1961, Bently a déménagé son équipe de 3 personnes à Minden, dans le Nevada, rebaptisant l'entreprise Bently Nevada Corp et l'incorporant dans l'État. Ce déménagement a marqué un tournant : Bently est passé des conceptions à base de tubes à vide aux composants à semi-conducteurs, devenant ainsi le premier à transistoriser la technologie des capteurs à courants de Foucault et à la rendre commercialement viable pour une utilisation industrielle. Au début, les capteurs de déplacement sans contact de l'entreprise étaient principalement utilisés dans les laboratoires, mais la vision de Bently allait plus loin. Il a inventé le terme « Proximitor » pour décrire ses moniteurs de proximité et a élargi la gamme de produits pour inclure des transducteurs, des équipements de test portables et, finalement, des systèmes complets de protection des machines, transformant ainsi l'entreprise d'une opération de vente par correspondance en un partenaire industriel de confiance.

Révolutionner la surveillance des machines : La percée de la sonde à courants de Foucault
L'innovation la plus importante de Don Bently a été la sonde de proximité à courants de Foucault commerciale, un dispositif qui a changé le paysage de la surveillance des conditions industrielles. Contrairement aux capteurs traditionnels à contact ou aux mesures des vibrations du boîtier, cette technologie sans contact observe directement le mouvement de l'arbre rotatif d'une machine (la principale source de vibrations dans la plupart des turbomachines). Voici comment cela fonctionne : la sonde génère un champ magnétique alternatif, qui induit des courants de Foucault dans une cible conductrice (par exemple, un arbre métallique). Les changements de position de la cible modifient ces courants de Foucault, et la sonde traduit cette interaction en données de déplacement précises, mesurant souvent des distances aussi petites que des millièmes de pouce.

Cette percée a permis de relever un défi industriel de longue date : pour les machines à paliers fluides (courantes dans les grands compresseurs, turbines et générateurs de plus de 1 000 CV), les vibrations du boîtier ne reflètent pas avec précision le mouvement de l'arbre en raison des propriétés d'amortissement et de rigidité. La mesure directe de l'arbre par la sonde Bently est devenue la référence, et en 1970, l'American Petroleum Institute (API) l'a officiellement adoptée comme dispositif requis pour les tests d'acceptation en usine des compresseurs centrifuges. Aujourd'hui, les sondes de proximité à courants de Foucault restent la méthode privilégiée pour évaluer les vibrations et l'état mécanique des équipements rotatifs critiques, ce qui témoigne du rôle de Bently Nevada dans la définition des meilleures pratiques de l'industrie.

Principaux produits et technologies : Protéger les actifs dans toutes les industries
Le portefeuille de produits de Bently Nevada a évolué pour répondre aux besoins changeants des opérations industrielles, en mettant l'accent sur l'évolutivité, la précision et la maintenance proactive. Deux offres exceptionnelles illustrent son leadership technologique :

1. Le système de surveillance des vibrations 3500
Lancé en 1995 et toujours vendu (dans des générations mises à jour) en 2020, le **système de surveillance des vibrations Bently Nevada 3500** est une pierre angulaire de la gamme de produits de l'entreprise. Conçu pour réduire les arrêts non critiques et les fausses alarmes, ce système assure une surveillance continue et en ligne des machines tournantes, ce qui est essentiel pour les industries où les temps d'arrêt imprévus peuvent coûter des millions. Les principales caractéristiques sont les suivantes :
- Configurabilité logicielle : Presque toutes les opérations sont personnalisables, ce qui élimine le besoin de matériel spécialisé pour différentes fonctions et simplifie la gestion des pièces de rechange.
- Efficacité de l'espace : Permet d'intégrer deux fois plus de canaux de surveillance dans le même espace de rack que les systèmes précédents, ce qui réduit les coûts d'installation en économisant de l'espace dans l'armoire.
- Montage flexible : Les racks de montage sur rail EIA de 19 pouces, de montage sur panneau et de montage sur cloison s'adaptent à divers environnements industriels.
- Alimentation et connectivité robustes : L'alimentation 3500/15 comprend des filtres de bruit de ligne et prend en charge les sources de tension CA/CC mondiales, tandis que la communication compatible Ethernet relie le système aux systèmes de contrôle de l'usine.
- Alertes intuitives : Les réglages individuels d'alarme/de danger et les relevés d'amplitude en temps réel pour chaque canal permettent aux opérateurs d'agir rapidement en cas d'anomalies.

Le système 3500 s'intègre également au logiciel de surveillance des conditions de Bently Nevada via le module d'interface de rack (RIM), et les données peuvent être affichées sur les IHM existantes (avec une mise à jour du logiciel) ou sur un écran VGA 3500/94 dédié, ce qui garantit l'accessibilité pour les équipes sur site.

2. Services de recherche et de diagnostic en rotordynamique
Au-delà du matériel, le leadership de Bently Nevada s'étend à l'avancement de la science de l'état des machines. En 1981, Don Bently a fondé la **Bently Rotordynamics Research Corporation (BRDRC)**, une entité de recherche pure axée sur la compréhension du comportement des machines tournantes, les techniques de modélisation et les diagnostics de dysfonctionnement. BRDRC a apporté des contributions essentielles dans ce domaine, notamment :
- Une meilleure compréhension des instabilités induites par les fluides et du comportement des fissures dans les arbres.
- De nouveaux outils de visualisation des données, tels que les « tracés à spectre complet » et les « tracés de tendance de la région d'acceptation ».
- L'amélioration des équations rotordynamiques avec la variable lambda (λ), qui quantifie les rapports de vitesse circonférentielle des fluides.

Ces résultats ont été publiés dans des revues techniques et intégrés aux produits et services de Bently Nevada. Aujourd'hui, l'équipe d'ingénieurs en diagnostic des machines de l'entreprise aide les clients à interpréter les données de vibration, à identifier les problèmes tels que le désalignement ou l'usure des paliers, et à mettre en œuvre des mesures correctives, transformant ainsi les données brutes en informations exploitables pour une maintenance proactive.

Croissance mondiale et évolution stratégique
Le parcours de Bently Nevada, d'une petite start-up du Nevada à une marque mondiale, est marqué par une expansion stratégique et une adaptabilité :
- Portée géographique : En 1969, l'entreprise a ouvert son premier bureau international aux Pays-Bas, suivi par des implantations dans l'Ohio, en Louisiane et, finalement, plus de 100 bureaux dans 42 pays en 2002.

- Acquisitions et intégration : En 2002, Don Bently a vendu l'entreprise à GE Energy pour 600 à 900 millions de dollars (à l'époque, elle comptait 2 100 employés et 235 millions de dollars de ventes mondiales). Elle a ensuite fait partie de GE Oil and Gas, et en 2017, a fusionné avec Baker Hughes, une société GE (BHGE). En 2019, GE a réduit sa participation en dessous de 50 %, et BHGE a été rebaptisée Baker Hughes Company, une société de technologie énergétique indépendante, Bently Nevada restant une activité principale.

- Investissement dans les installations : En 2001, Bently Nevada a ouvert un siège social de 30 millions de dollars et de 283 000 pieds carrés à Bently Science Park, à Minden (incorporant des briques provenant d'anciennes granges à moutons locales). Le bâtiment a été conçu pour résister à un tremblement de terre de magnitude 8,0, ce qui témoigne de l'engagement de l'entreprise en faveur de la résilience.

Aujourd'hui, Bently Nevada emploie plus de 1 400 personnes dans le monde, avec des installations dans neuf pays et plus de quatre millions de capteurs installés dans le monde, ce qui représente la plus grande base de transducteurs et de canaux de surveillance installés en permanence dans l'industrie.

Impact industriel : Maintenir le fonctionnement des secteurs critiques

La technologie de Bently Nevada est indispensable dans les industries où les machines tournantes sont l'épine dorsale des opérations :
- Pétrole et gaz : Des plateformes offshore aux raffineries, ses capteurs et systèmes de surveillance surveillent l'état des pompes, des compresseurs et des turbines, prévenant ainsi les fuites, les explosions et les arrêts coûteux.

- Production d'électricité : Dans les centrales à combustibles fossiles, nucléaires et renouvelables, le système 3500 et les sondes à courants de Foucault surveillent les aubes de turbine, les générateurs et les chaudières, assurant ainsi un rendement énergétique et une sécurité efficaces.
- Fabrication, exploitation minière et traitement de l'eau : Les solutions de l'entreprise protègent les moteurs, les convoyeurs et les pompes, minimisant ainsi les temps d'arrêt et optimisant la productivité dans les secteurs où la fiabilité a un impact direct sur la rentabilité.

Conclusion : Bently Nevada, un partenaire de confiance pour la résilience industrielle
Depuis plus de 60 ans, Bently Nevada n'a pas seulement vendu des produits ; elle a construit un héritage d'innovation qui définit la façon dont les industries protègent leurs actifs les plus précieux. De la vision de Don Bently basée sur un garage à son rôle actuel en tant qu'entreprise Baker Hughes, l'entreprise a toujours anticipé les besoins industriels, en étant pionnière dans les technologies, en établissant des normes et en fournissant des solutions qui transforment la maintenance réactive en gestion proactive des actifs.

À une époque où les opérations industrielles sont confrontées à une pression croissante pour réduire les coûts, améliorer la sécurité et minimiser les temps d'arrêt, les capteurs à courants de Foucault, le système de surveillance 3500 et l'expertise en diagnostic de Bently Nevada restent inégalés. Pour les entreprises du secteur pétrolier et gazier, de l'énergie ou de la fabrication, s'associer à Bently Nevada, c'est plus qu'investir dans des équipements, c'est investir dans la tranquillité d'esprit, en sachant que les machines critiques sont protégées par une marque qui a fait ses preuves en matière d'excellence. À mesure que les industries évoluent, Bently Nevada continue de montrer la voie, en veillant à ce que les opérations les plus vitales du monde fonctionnent de manière fluide, efficace et fiable.